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現存的激光技術一直有一個短板，就是只能發出單一波長或者窄頻帶的光。如何將激光的頻率擴展形成超寬帶、超連續，涵蓋紫外、可見和紅外波段的相干白光激光，仍然是人類尚未實現的夢想，是個世界范圍內的科技難題。這是由于激光器由光學諧振腔、增益介質和泵浦源構成。激光器波長是由增益物質中原子、分子或者離子的能級結構決定的，由于自然界激光晶體材料在增益頻率范圍和增益帶寬有很大的局限性，激光器不能產生任意波長的激光。
到底能不能創造出的白激光？它的出現又能給激光的應用帶來哪些變革和發展呢？
一、太陽光
眾所周知，萬物生長靠太陽，太陽光為地球帶來光和熱。人們所熟悉的太陽光是一種白光，其頻譜涵蓋了紫外-可見-近紅外-中紅外波段，如圖1所示，在可見光波段（400-700nm）輻射能量較強，涵蓋了紅橙黃綠青藍紫七種顏色，而且在光譜上連續分布和過渡。因為太陽光是白光，所以在雨后的天空經常會看到彩虹，或者太陽光通過一個玻璃三棱鏡會出現七種顏色的光帶(圖2)，這是人們日常生活中的普遍經驗。
人們不那么熟悉的一件事是，太陽光是一種完全非相干光。體現在空間相干性方面，太陽光不能準直，高度發散，在時間相干性方面，太陽光不同顏色之間沒有任何的相位關聯和鎖定。因此太陽光只能用來產生能量，應用于取暖、熱水器、太陽能電池等方面。但是，太陽光用來傳遞信息等現代科學技術的應用，就顯得力不從心。
圖1. 太陽光光譜分布圖。包括太陽自身的黑體輻射光譜圖、入射到地球的太陽光光譜圖、由于大氣水分及二氧化碳的吸收而到達海平面的太陽光光譜圖。
圖2. 太陽光通過玻璃三棱鏡后，形成紅橙黃綠青藍紫七種顏色的連續分布和過渡的彩色光帶，表明太陽光是一種白光。
二、激光
激光是20世紀以來，繼原子能、計算機、半導體之后，人類的又一重大發明。激光具有方向性好、亮度高、單色性好等特點，其綜合性能遠超過傳統的太陽光、白熾燈、日光燈、LED燈等光源，是人類利用光的信息和能量的革命性方式。自1960年梅曼發明第一臺激光器(紅寶石激光器)以來，在過去50年中，激光技術獲得了巨大的發展，取得了偉大的成就，在人類社會的多個領域發揮著重要的應用作用。激光技術的發展日新月異，從早期的氣體激光器(氦氖激光器)，高功率二氧化碳激光器，準分子激光器，可調諧染料激光器，半導體激光器，納秒和皮秒脈沖激光器，到近期的光纖激光器和飛秒脈沖激光器，激光器家族成員越來越多，各方面的性能（光束質量、模式形態多樣性、脈沖寬度、峰值功率、平均功率、空間相干性、時間相干性等）不斷提升。激光技術的應用范圍也是越來越廣闊，已經成為科學研究、國防軍事、照明、光纖通信、信息傳感、存儲和顯示、工業生產、生物醫學、環境檢測等方面不可或缺的工具，而且大大地推動著這些應用不斷走向新的水平和臺階。
但是，現存的激光技術一直有一個短板，就是只能發出單一波長或者窄頻帶的光。如何將激光的頻率擴展形成超寬帶、超連續，涵蓋紫外、可見和紅外波段的相干白光激光，仍然是人類尚未實現的夢想，是個世界范圍內的科技難題。這是由于激光器由光學諧振腔、增益介質和泵浦源構成。激光器波長是由增益物質中原子、分子或者離子的能級結構決定的，由于自然界激光晶體材料在增益頻率范圍和增益帶寬有很大的局限性，激光器不能產生任意波長的激光。
1961年發明的非線性頻率轉換技術（倍頻、和頻、差頻、參量放大等）能將一個品質優良的激光器的某一個固定波長的激光輸出，通過非線性晶體材料轉換到很難或根本不可能直接得到的波長區間，因此，非線性頻率轉換技術是拓寬激光輸出波長的重要手段，而非線性晶體材料是該技術的基礎。非線性頻率轉換要求相位匹配，在相位匹配的條件下，非線性過程可以獲得大轉換效率。雙折射匹配和準相位匹配是兩種常用的相位匹配技術，適用于不同的激光系統。但是，由于目前所有的非線性晶體的色散效應，非線性過程中的相位匹配通常不能得到自動滿足，在雙折射匹配和準相位匹配技術下，非線性晶體材料的頻率轉換范圍及帶寬依然存在很大的局限性。事實上，目前已有的激光器系統所產生的激光遠遠不能涵蓋所有的波段，很多重要的波長處并沒有相應的激光器。另外，激光器的帶寬也是有限的，鈦寶石飛秒激光器也只能覆蓋300nm的范圍，且其中心波長在800nm。自激光發明和非線性光學誕生50年以來，沒有任何方案可以產生真正意義上的白光激光。
當今時代，各個發達國家都將非線性光學晶體、器件及應用放在優先發展的位置，并作為一項重要戰略措施列入各自的高技術發展計劃中，給予高度重視和支持。就非線性光學晶體、器件及應用整個領域的科技水平來看，發達國家如美國、英國、德國、日本等居于世界前列，從最初的原理提出、新材料的探索、器件的開發、整機設備等，他們都作出了重要的貢獻。作為產業大國，在大規模生產的非線性光學晶體如LiNbO3等占有壟斷地位。在器件制造方面，由于整體技術力量強，工業基礎好，美、歐等發達國家占有決定性的優勢地位。
我國在非線性光學晶體領域占有重要的地位，多種非線性光學晶體的生長技術居國際先進水平，國外已有的所有晶體生長方法我國都有，幾乎所有重要的非線性光學晶體都已生長出來，一些重要晶體滿足了國內重大工程需求，一批高技術晶體已成為商品。《國家中長期科學和技術發展規劃綱要（2006-2020年）》中明確將“激光技術“列為八大前沿技術之一，本項目面向《國家中長期科學和技術發展規劃綱要（2006-2020年）》中的“激光技術”、“新材料技術”前沿技術，“凝聚態物質與新效應”科學前沿問題，因應國家科技發展的重要戰略要求。
如果能夠利用非線性光學晶體材料中的各種非線性光學效應，成功地將激光的窗口擴大到紫外、可見、紅外等范圍，而且光譜連續分布，就如圖1所示，就產生了所謂的白光激光或者太陽激光。這樣的一種嶄新的技術無疑將大大地提升激光技術的發展水平，大大地擴大激光器家族的成員規模，提升激光技術現有應用的水平，并誕生眾多嶄新應用。因此，這樣的技術將有著巨大的應用價值，其涵蓋的全鏈條領域是個數以萬億計的空白市場。
三、白光激光的優點及應用前景
白光激光光源、短波激光光源和超連續激光光源相比于普通的白光光源(如太陽光、白熾燈、白光LED燈等)，具有亮度高、峰值功率強、頻率覆蓋范圍廣等優點，在科學研究、國防軍事、照明、通信技術、信息技術、工業生產、生物醫學、環境檢測等領域有廣泛的實際應用價值，獲得了強烈的關注。
白光激光作為一種嶄新的激光光源，具有方向性好、能量密度高、超連續的光譜、大的帶寬、靈活多樣的中心波長、高度的時間和空間相干性等多種多樣的優點，將大地拓展激光技術的功能和應用范圍。白光激光或者太陽激光是時空完全相干的光，不僅激光光束高度準直，不發散，而且能夠聚焦到極小的區域；不同顏色之間振幅和相位完全鎖定，通過調控這些振幅和相位，可以隨心所欲地改變激光的時間脈沖形狀，產生脈寬極短（飛秒及亞飛秒）的激光脈沖。這樣的太陽激光將有可能實現光的能量在時空上的聚焦和匯聚雙重效應，在微小區域和極短時間內上釋放出能量，從而形成高的瞬時功率密度。
作為一種全新的激光光源，白光激光的應用涵蓋基礎科學研究、通訊信息、工業生產、國防軍事、生物醫學和環境檢測等。簡單的介紹如下：
1、物理、化學和材料科學基礎研究
激光已經廣泛應用在基礎科學研究上，包括物理、化學和材料科學的許多領域，都需要通過激光和物質的相互作用，來獲得微觀世界物質的信息，從而了解原子、分子和固體、液體等材料的物質狀態和屬性，從而為達到認識微觀世界并予以應用的目標。不同于現有的常規的激光，白光激光具有超連續、超寬帶、完全相干的特性，使得其可以在普通激光力所不能及的眾多領域上發揮重要的不可替代的作用。這方面的應用聚焦于國內外眾多的研究型大學和科研機構，經濟效益和社會效益十分可觀。
（1）高精度光譜學：原子、小分子、生物大分子、固體和液體材料等，有豐富多彩、多元化的能級，反映了電子運動、原子振動、分子轉動等物質運動形態，它們的能量尺度千差萬別，大至幾個電子伏特，小至幾個毫電子伏特，對應的激光波長為紫外至遠紅外波段。經常采用各種激光光譜學手段和技術（如熒光光譜、拉曼光譜、光致發光光譜、紅外光譜、非線性光譜等）來探測這些物質運動的形態。白光激光中心波長可處在紫外、可見、近紅外和中遠紅外的不同可以在多個波段，并各自覆蓋一個寬廣的超連續的波段， 因此，可以利用各白光激光來實現對物質的微觀物理和化學過程以及材料物性的多模態探測，獲得各加豐富多樣的信息，從而對微觀運動狀態有各加深入細致的了解和理解。
（2）化學分子反應動力學：化學分子的反應動力學過程的時間尺度從幾個皮秒一直到幾個飛秒的廣闊范圍。白光激光的頻譜范圍遠超過一般的鈦寶石飛秒脈沖激光，這些相干的光譜成分經過相干合成技術可產生短至一個飛秒左右的激光脈沖，當然也可以產生長至皮秒甚至納秒的激光脈沖。因此由白光激光衍生而出的超短脈沖激光可應用于探測化學分子的反應動力學精細的信息。更為重要的是，白光激光的中心波長可以調節，意味著超短脈沖激光的中心波長也是可以調節的。因此可以針對特定化學分子的敏感波段，選擇合適的超短脈沖激光，來進行探測和觀察。
（3）多量子態調控：原子或者分子通常由許多微觀運動狀態，對應于許多能級。電子在這些能級之間可以通過量子躍遷來改變狀態。每個量子躍遷需要某個頻率的激光去驅動，同時驅動多個量子躍遷需要多個頻率的激光同時去驅動。為了不擾亂量子躍遷之間的相位，實現相干的多量子態調控，要求多路激光之間的相位必須鎖定。因此，普通的多束不同波長的激光方案或者鈦寶石超短脈沖激光方案無能為力。而本項目擬研制的白光激光可以勝任這個難題。而且，由于其中心頻率和光譜帶寬都可以調節，有望適用于廣泛的原子、分子和量子材料（量子態躍遷途徑的數量、躍遷能級分布以及躍遷波段）的多量子態調控。
2、生物醫學應用:
和普通激光一樣，白光激光也可以應用于生命科學的研究和生物醫學診斷及治療。比如作為精密光譜學、超快動力學探測、共聚焦顯微分析、流式細胞儀等技術應用于蛋白質大分子生理功能的研究，利用光學相干層析技術、拉曼光譜技術、非線性光譜技術作為生物醫學的疾病診斷工具；也可作為越來越流行的工具應用于激光美容、激光醫學、光熱治療等。作為超連續、超寬帶、中心波長可調的白光激光在不少領域有獨特的優勢。
（1）多模態生物成像和分析: 由于人體細胞、組織和器官對光的響應復雜多樣，其敏感波段也多種多樣，因此特別需要波長可變、超連續、超寬帶、高功率的激光作為工具，利用光學相干層析技術、拉曼光譜技術、非線性光譜技術等探測手段，來與人體疾病區域的組織和器官相互作用，獲得各種各樣的信息，從而得到多模態生物成像的目的。這對疾病的快速診斷和分析將提供便利可靠的技術手段。
（2）激光美容：激光美容利用激光與人體臉部等表皮組織相互作用，通過光熱效應、光電效應、光化學反應等物理和化學過程實現對表皮冗余和病變組織的清理和去除。由于表皮組織的復雜多樣性，需要多種波長的高功率激光選擇性或者協同作用。因此，白光激光將發揮傳統激光所不能做到的功能和效果。這方面的應用將走進老百姓的日常生活，使得白光激光這一新技術更多地位老百姓所了解、理解和認同。具有重要的經濟和社會效益。
3、大氣和環境監測應用:
隨著中國許多區域（如華北地區）的大氣、水、土壤等環境要素日益受到污染而不斷退化，給廣大人民群眾的生活和生產帶來了巨大的負面影響，比如，華北和江淮廣大地區的霧霾逐漸成為常態化的事物，環保的問題日益突出，理念日益深入人心。國家和社會對環保的投入越來越多，因此日益需要越來越強大的環境檢測技術和手段。激光技術作為光譜分析的核心組成部分，已經在大氣遙感和環境監測等方面發揮著越來越重要的作用，已經有激光雷達等產品提供給環保部門。激光應用于環境檢測的基本科學原理是激光束和大氣相互作用，激光將和大氣中的各種物質成分（O2,N2,H2O、NO2, H2S, SO2, CO, CO2等）發生復雜的物理和化學作用，產生的彈性（瑞利散射）和非彈性散射（熒光、拉曼、布里淵散射）的信號光將攜帶這些物質成分的內部量子態和化學結構信息，通過收集這些光學信息，可獲得它們的組分分布和豐都的信息，幫助環保部門掌握深入而詳細的大氣成分信息，給出相應的對策。普通的激光雷達使用單色激光作為探測源，只能和特定的大氣分子發生強烈的散射作用，而超連續、超寬帶、高峰值功率的白光激光將可以同時和多種大氣分子相互作用，一次性產生的光散射信息豐富，因此將能夠大大地提升激光雷達監測大氣質量的功能。
4、工業應用：
激光已經廣泛應用于激光加工（切割、焊接、制造和3D打印、打標）、信息技術（激光防偽、全息信息存儲、激光彩色顯示、激光電視、激光投影儀）、傳感和檢測、通訊（光纖通訊、自由空間光通訊、可見光通訊）等。
（1）彩色全息：激光全息術是一種應用十分廣泛的紀錄和再現物體形貌信息的技術，其原理是利用激光的干涉效應（參考激光光和物體反射激光的干涉），原則上可紀錄物體的所有信息（視覺明暗信息（即反射振幅信息）和相位信息）。典型的應用是激光防偽和激光掃描儀（超聲使用的條形碼），普通的全息片使用單色激光產生全息條紋，如果能夠使用彩色激光或者白光激光產生全息干涉條紋，原則上不僅能夠反映出物體的輪廓信息，而且能夠反映色彩信息。這是一種物體全方位信息紀錄和再現的技術。該技術不僅大大提高了全息片所蘊含的信息量，提高激光防偽的可靠性，增加信息被破解的難度，而且能真實地再現物體的三維信息及彩色信息。
（2）3D顯示和虛擬現實技術：利用白光激光可實現彩色全息，實現物體3D信息的記錄和再現。因此，有望應用于當今社會廣泛關注卻因為技術困難而遲遲沒有進展的3D顯示和虛擬現實技術。實際操作上，可參考電影工業的技術，將運動物體的圖像和信息記錄在膠卷上，按照每秒鐘16幀額速度記錄，并按照相同的速度播放，就可以簡單地實現拍電影和放電影兩個過程。彩色全息3D顯示也是一樣的道理，只不過物體的3D圖像(彩色及輪廓信息)存儲在彩色全息片上，每秒16幀，然后利用白光激光照明彩色全息片，每秒16幀，就可以播放出具有完全真實的3D彩色效果的圖像來。將這樣的技術與虛擬現實技術及增強虛擬現實技術結合，有望真實彩色的3D虛擬現實技術。
5、國防和軍事應用：
激光既是信息的載體，也是能量的載體。兩方面的特性都可以在國防和軍事領域找到眾多的應用。作為能量的載體，激光可以應用于制造主動式紅外成像和夜視儀，也可以作為高定向能量的激光武器應用于激光對抗。另外還可以利用光電效應的原理，采用中小能量的激光對敵方的衛星、導彈、飛機等飛行物的光學敏感部件產生激光損傷和破壞，從而實現摧毀敵方軍事目標的目的。在這方面，超連續、超寬帶、高功率的白光激光有獨特的優勢，因為其光電效應的頻率窗口巨大，很容易對多種光學敏感器件（通常一種光學器件有一個敏感波長）進行物理和化學反應。另外，白光激光峰值功率巨大，當和光學敏感器件發生共振相互作用時，將產生巨大的破壞效果。這個技術尤其適用于對敵方衛星進行干擾和破壞。
作為信息的載體，激光可應用于自由空間的通訊，特別適用于光纖通信所不能觸及的區域，如太空和海洋內部。由于白光激光擁有寬廣的波段，作為通訊工具其蘊含的信息量可遠大于普通的單色激光，所以，特別適用于海洋內部潛艇之間的自由空間激光通訊。
四、白光激光的發明
李志遠教授帶領“晶之彩”科研團隊，發明了一條原創性的科學思路和技術方案。利用中紅外的寬帶飛秒脈沖激光泵浦單塊啁啾結構鈮酸鋰非線性超晶格光子晶體---白光激光晶體（如圖3所示），可以產生高性能的白光激光。白光激光晶體材料具有多個超寬帶倒格矢分布的特點，可實現多波段超寬帶準相位匹配的問題。利用單塊準相位匹配非線性晶體和中紅外超寬帶飛秒脈沖激光相互作用，在單塊晶體中實現了二到八次諧波的同時產生，進而產生超連續的相干白光激光。其波長涵蓋紫外、可見和近紅外波段，能量轉換效率超過18%。該白光激光晶體，它的出現改變了以往只能轉換單一頻率或者有限幾個頻率的晶體限制，同時針對多個領域大大地拓展了激光的應用范圍，是具有革命性意義的新材料，白光激光的發明，填補了非線性光學和激光技術的空白。白光激光的發明及研究成果發表在國際光學和物理學權威期刊上，并申請了中國國家發明專利。由于顯著的原創性而入選年度“中國光學重要成果”。
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